Советский лётчик-ас, участник Великой Отечественной войны, командир звена 5-го гвардейского истребительного авиационного полка 207-й истребительной авиационной дивизии 3-го смешанного авиационного корпуса 17-й воздушной армии Юго-Западного фронта, командир эскадрильи 5-го гвардейского истребительного авиационного полка 11-й гвардейской истребительной авиационной дивизии 2-го гвардейского штурмового авиационного корпуса 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта, дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации. Почётный гражданин нескольких городов России, Украины и Дальнего Зарубежья.

Во время Великой Отечественной В. И. Попков, ставший прототипом легендарного командира эскадрильи Титаренко, героя киноленты «В бой идут одни старики», произвел 648 боевых вылетов, участвовал в 117 воздушных боях, сбив 47 вражеских самолётов лично, а 13 самолётов в составе группы, 123 раза штурмовал аэродромы и наземные цели противника.

Однажды ранним июньским утром внезапно появляются немецкие бомбардировщики в сопровождении 4-х истребителей и начинают бить по самолётам, стоящих на взлётных полосах. А если взлететь навстречу? Попков выбегают из кухни в фартуке, в котором чистил картошку, взлетает и сходу сбивает самолёт «дорнье». Немцам это не понравилось, и они ушли.

В Москве установлен бюст героя, а также Виталия Ивановича считают почётным гражданином в нескольких городах России, Украины и Дальнего Зарубежья.