Заместитель командира эскадрильи отдельного смешанного авиационного полка 40-й Aрмии Краснознамённого Туркестанского военного округа, Ограниченный контингент советских войск в Афганистане, майор. Герой Советского Союза.

Особо отличился 21 декабря 1987 г. В сложной боевой обстановке, благополучно произвел посадку на аэродроме Баграм. Высадил руководящий состав ВВС Армии и взлетел для выполнения последующих задач.

При наборе высоты, на третьем развороте был поражен ПЗРК мятежников, которые произвели подряд два пуска по самолету ракетами «Стингер». Первая ракета сработала на тепловую ловушку, а вторая попала в турбину левого двигателя.

Экипаж на высоте 1 200 метров пытался спасти машину. Убедившись, что проделанная работа не спасает самолет, дал команду экипажу покинуть его, сам же при этом остался у штурвала до момента покидания самолета членами экипажа, удерживая самолет в плоскости полета.

Под самолетом находился населенный пункт. Удерживая машину, сумел направить ее в безопасное место от жилых построек, тем самым спас жизнь афганскому населению».

Катапультировавшись последним на малой высоте, майор Ковалев погиб в результате удара о землю из-за нераскрытия парашюта. Все остальные члены экипажа – второй пилот лейтенант Ю. Девятка, штурман лейтенант С. Ясинский, борттехник старший лейтенант В. Андрюшишин, радист прапорщик В. Жиловский и бортмеханик прапорщик Г. Петров – спаслись; лишь радист при приземлении получил травму позвоночника и попал в госпиталь.

Указом Президиума Верховного Совета от 29 июля 1988 года за успешное выполнение задания по оказанию интернациональной помощи Республике Афганистан и проявленные при этом мужество и героизм майору Ковалеву Владимиру Александровичу присвоено звание Героя Советского союза посмертно.