Советский лётчик, участник операции по спасению экспедиции парохода «Челюскин» в 1934 году, один из семёрки первых Героев Советского Союза. Участник высокоширотных арктических экспедиций. Член Союза писателей СССР. Член ЦИК СССР. Участник в одном из первых рейдов бомбардировщиков на Берлин в 1941 году. Генерал-майор авиации.

Предложил в ответ на фашистские налёты бомбить Берлин. Руководил подготовкой командующий ВВС генерал-лейтенант Жигарёв П.В., а готовил экипажи М. В. Водопьянов. Во время возвращения на бомбардировщике Водопьянова выходит из строя двигатель, но Михаил Васильевич удачно сажает самолет в лесу. Самолет был разбит, но из экипажа никто не пострадал. Летчики смогли перейти линию фронта и вернуться в часть.

Верховный Главнокомандующий был явно недоволен тем фактом, что из десяти машин, участвовавших в рейде на Берлин, возвратились только две. Водопьянова сняли с должности командира дивизии. Но он продолжил воевать командиром экипажа. Только в 1943 году М.В. Водопьянову было присвоено звание генерал-майора авиации.